La historia como más comúnmente se cuenta es a través del ballet y sucede un 24 de diciembre. En la casa de Clara (a veces Marie) y Fritz Stahlbaum se celebra la fiesta de nochebuena. Entretanto, su padrino Drosselmeyer le hace mágicos regalos a cada uno, pero a Clara le da algo muy especial: un muñeco cascanueces. Clara se emociona y baila con su nuevo cascanueces, encantada con su nuevo obsequio. En la noche, cuando todos los invitados se han ido, Clara duerme abrazando a su cascanueces, pero en un momento se despierta, pues siente que algo no está bien. De pronto, un ejercito de ratones, dirigidos por el Rey Ratón, inunda la sala e inmediatamente sale el cascanueces con su ejercito de soldados a enfrentárseles. Clara observa anonadada cómo su cascanueces, engrandecido, lucha contra los ratones. Finalmente, el cascanueces logra vencer al rey de los ratones gracias al ingenio y el apoyo de Clara y revela su verdadera forma, en realidad, es un príncipe. El príncipe cascanueces le cuenta toda la verdad a Clara y la invita a conocer su reino de azúcar. Clara viaja junto a él en una mágica aventura donde conoce al hada de azúcar y baila junto a los copos de nieve, las flores y los dulces que son representados por medio de bailes y vestuarios inspirados en diferentes culturas del mundo.